Quantos anos os humanos podem chegar?

Um especialista em envelhecimento acredita que os humanos poderiam viver até os 1.000 anos – com alguns ajustes em nosso “software” genético

Quanto tempo os seres humanos podem viver? Embora a esperança de vida tenha aumentado significativamente ao longo do século passado, em grande parte graças à melhoria do saneamento e da medicina, a investigação sobre as populações de caçadores-recolectores sugere que os indivíduos que escaparam a doenças e a mortes violentas poderiam viver até cerca da sétima ou oitava década. Isto significa que a nossa expectativa de vida humana típica pode ser estática: cerca de 70 anos, com cerca de uma década extra para cuidados médicos avançados e comportamento cauteloso. Alguns geneticistas acreditam que um limite rígido de cerca de 115 anos está essencialmente programado em nosso genoma pela evolução.

Outros cientistas no campo em rápida evolução da investigação sobre o envelhecimento, ou gerociência, pensam que podemos viver muito mais tempo. Foi demonstrado que alguns compostos prolongam ligeiramente o tempo de vida dos animais de laboratório, mas alguns cientistas são mais ambiciosos – muito mais ambiciosos.

João Pedro de Magalhães, professor de biogerontologia molecular no Instituto de Inflamação e Envelhecimento da Universidade de Birmingham, na Inglaterra, acredita que os humanos poderiam viver 1.000 anos. Ele examinou os genomas de animais de vida muito longa, como a baleia-da-groenlândia (que pode chegar a 200 anos) e o rato-toupeira-pelado. A sua surpreendente conclusão: se eliminássemos o envelhecimento a nível celular, os humanos poderiam viver durante um milénio – e potencialmente até 20.000 anos.

Como pode ser? Se o envelhecimento for programado, os cientistas poderiam, teoricamente, reprogramar as nossas células ajustando genes que são fundamentais para o envelhecimento. Isso exigiria uma tecnologia que não temos atualmente, mas Magalhães acha que pode ser criada. Seu bisavô morreu de pneumonia – uma das principais causas de mortalidade na década de 1920. Quando Magalhães contraiu a mesma doença quando criança, foi curado com uma simples dose de penicilina. Ele acha que os cientistas podem desenvolver terapias para o envelhecimento de forma semelhante, um esforço ao qual dedicou agora a sua carreira. “Eu quero enganar a morte”, ele diz sem rodeios.

[Segue uma transcrição editada da entrevista.]

Como tem funcionado enganar a morte até agora?

Não creio que teremos um medicamento que “cure” o envelhecimento da mesma forma que a penicilina cura as infecções tão cedo. Mas um composto chamado rapamicina é bastante promissor. Prolonga a vida útil em 10 a 15 por cento em animais e é aprovado para uso humano, como para receptores de transplantes de órgãos. Ele tem efeitos colaterais. Estou optimista de que iremos desenvolver medicamentos semelhantes às estatinas [tomadas diariamente para diminuir o risco de doenças cardíacas] que tomamos todos os dias para fins de longevidade. Se você pudesse retardar o envelhecimento humano em 10 ou até 5%, isso ainda seria incrível.

Como funciona a rapamicina?

A rapamicina faz uma série de coisas nas células, mas muitos dos seus efeitos [envolvem] a desaceleração do crescimento e do metabolismo celular, razão pela qual tem impacto no envelhecimento.

Sua avó viveu até os 103 anos. Ela tomou rapamicina ou sua longa vida estava ligada a outra coisa?

Acho que foi o sol e a praia [risos]. Sabemos que tornar-se centenário é principalmente genético. Minha avó realmente não fazia exercícios e não se alimentava de maneira muito saudável. Ela não fumava; ela não tinha hábitos muito ruins, mas também não tinha hábitos particularmente saudáveis. No entanto, ela esteve bastante saudável quase até o fim – ela mal esteve no hospital. Com ela tudo se resumia a genética, meio ambiente e um pouco de sorte.

Você sequenciou genomas de animais de vida muito longa, como a baleia-da-groenlândia, que vive até 200 anos. Como os genes deles são diferentes dos nossos e o que podemos aprender com eles?

Vários animais de vida longa, como os humanos, as baleias e os elefantes, têm todos de lidar com os mesmos problemas, como o cancro, mas utilizam diferentes truques moleculares para alcançar a sua longevidade. Com as baleias-da-groenlândia, elas parecem ter um reparo de DNA muito melhor. Meu experimento dos sonhos é pegar um gene de baleia-da-groenlândia e implantá-lo em um camundongo para ver se ele viveria mais. Outro exemplo óbvio seria o gene p53, que está fortemente associado à supressão do cancro. Os elefantes têm múltiplas cópias deste gene, o que os torna resistentes ao cancro. Existem alguns outros genes candidatos que descobrimos, não apenas em baleias, mas em roedores como o rato-toupeira-pelado.