O Telescópio Espacial James Webb revela a Nebulosa do Anel com detalhes requintados

“Estamos testemunhando os capítulos finais da vida de uma estrela, uma prévia do futuro distante do Sol.”

O Telescópio Espacial James Webb obteve imagens da Nebulosa do Anel como um olho verde e roxo brilhante, apresentando o objeto astronômico familiar sob uma luz totalmente nova.

Além de seu impressionante valor estético, as imagens do Telescópio Espacial James Webb (JWST) mostram a Nebulosa do Anel, também conhecida como Messier 57 (M57), localizada a cerca de 2.200 anos-luz de distância, com detalhes intrincados que surpreenderão até mesmo os astrônomos familiarizados com o objeto.

Localizada na constelação de Lyra, a Nebulosa do Anel é um alvo popular para os entusiastas do espaço, já que o seu anel de gás e poeira brilhantes em forma de donut é visível mesmo com pequenos telescópios de quintal durante todo o verão.

“Vi a Nebulosa do Anel pela primeira vez quando era criança, através de apenas um pequeno telescópio”, disse Jan Cami, astrofísico da Western University e membro principal do JWST Ring Nebula Imaging Project, em um comunicado. “Eu nunca teria pensado que um dia faria parte da equipe que usaria o telescópio espacial mais poderoso do mundo já construído para observar este objeto.”

Relacionado:Telescópio Espacial James Webb revela as galáxias distorcidas gravitacionalmente de 'El Gordo'

A Nebulosa do Anel são os restos brilhantes de uma estrela morta há muito tempo, uma classe de objeto astronômico chamada de "nebulosa planetária", que de forma um tanto confusa não tem nada a ver com planetas. No seu centro está uma mancha branca que representa uma estrela anã branca – o que resta do núcleo daquele corpo estelar extinto.

M57, ou Nebulosa do Anel, é particularmente fascinante para os astrônomos porque não só está perto o suficiente para ser vista até mesmo com telescópios amadores, mas do nosso ponto de vista no sistema solar, a nebulosa planetária é inclinada para que seja vista de frente. . Isso significa que observar a Nebulosa do Anel com telescópios espaciais oferece aos astrónomos a oportunidade de ver o que se passa dentro da nebulosa planetária e lançar luz sobre a vida e a morte das estrelas.

"O Telescópio Espacial James Webb nos forneceu uma visão extraordinária da Nebulosa do Anel que nunca vimos antes", disse Mike Barlow, professor da University College London e co-cientista principal do JWST Ring Nebula Imaging Project. "As imagens de alta resolução não só mostram os detalhes intrincados da concha em expansão da nebulosa, mas também revelam a região interior em torno da anã branca central com uma clareza extraordinária."

Quando estrelas de tamanhos semelhantes ao Sol esgotam o seu combustível para a fusão nuclear, já não conseguem sustentar-se contra a força interna da sua própria gravidade, pondo fim ao acto de equilíbrio que manteve a estrela estável durante milhares de milhões de anos.

À medida que o núcleo entra em colapso, as camadas externas da estrela, onde a fusão nuclear ainda ocorre, são expelidas para fora. Isto inicialmente faz com que a estrela inche como uma gigante vermelha, uma fase pela qual o Sol passará dentro de cerca de 5 mil milhões de anos, quando se expandirá em torno da órbita de Marte, consumindo os planetas interiores, incluindo a Terra.

Esta camada externa de material eventualmente esfria e se dispersa para formar uma variedade de formas diferentes, incluindo nuvens finas, bolhas em expansão ou nebulosas em forma de anel como M57. A forma que uma nebulosa planetária assumirá depende dos complexos processos físicos que ocorrem dentro dela, processos que os cientistas ainda não compreendem completamente.

Isto significa que as observações deste sistema dão-nos uma ideia de como poderá ser o sistema solar daqui a milhares de milhões de anos.

“Estamos testemunhando os capítulos finais da vida de uma estrela, uma antevisão do futuro distante do Sol, por assim dizer, e as observações do JWST abriram uma nova janela para a compreensão destes eventos cósmicos inspiradores”, explicou Barlow. "Podemos usar a Nebulosa do Anel como nosso laboratório para estudar como as nebulosas planetárias se formam e evoluem."

Os astrónomos também podem recolher informações sobre os processos químicos que ocorrem na nebulosa planetária, analisando as cores que o seu gás e poeira emitem à medida que as estrelas nos seus centros a irradiam com radiação.